解決加州山火法寶：種蕉？- Billy Tong
每當踏入 8 月，美國加州天氣酷熱且氣候乾燥，容易引發山火。去年 8 月，當地多處爆發大規模山火，燒掉 400 多英畝土地，造成 33 人死亡。2018 年的那場山火就更加嚴重，奪走 100 人性命。近日，加州州長表示會撥出 5.3 億美元，提前準備今年的山火季節。同時，很多研究人員提出各種方法應對山火，當中有人別具創意地建議政府種蕉。
加州屬「地中海氣候」，陽光充足，但全年大部分時間都相對乾燥。同時，加州有大片森林綠地，覆蓋率佔州境面積 18% 之多。加州山火本來就是自然現象，由夏季到初秋，森林猶如火柴盒，一個閃電就足以燃燒；而近年氣候變化令雨量更不穩定，嚴重山火亦愈趨頻繁。除了自然因素外，人為因素也令事件變得更為複雜，人口急速增長，愈來愈多人搬到靠近森林的地方居住，電線短路、野外篝火失事，皆帶來風險。
政府一般的做法是加緊清理臨近民居的枯樹。南加州大學的拉加萬教授（Barath Raghavan），卻反過來建議大家種植大量蕉樹，包括城鎮，以充當緩衝。拉加萬教授不是地理學家，也不是環境科學家，而是電腦工程學家，主要研究企業網絡系統。可是，他另一個身份是狂熱的園藝愛好者，並加入了「加州稀有生果種植者組織」（California Rare Fruit Growers），現於自家、家人和朋友庭院，種植約 150 種可食用果實。
他曾經把事業與興趣結合，研究電腦程式如何令農業變得更可持續。直到兩年前，大概是「金凱德大火」（Kincade Fire）發生後，拉加萬與夏威夷大學農業學家簡達教授（Michael Kantar）通信，想到可以透過種蕉來控制山火。首先，蕉樹其實並不是樹木的一種，其莖部充滿汁液，而非木狀樹幹，所以遠比草和樹防火。蕉樹其他部分，例如葉片都有防火功能，當中 85% 是水分，網上就曾有實驗把蕉葉放到開啟的煤氣爐上，看看蕉葉要多久才會有燃燒跡象。
拉加萬估計，如果能建立一套蕉樹和水循環系統，就建能一個防火圈。誠然，如果山火火勢像去年般猛烈，蕉樹也不能抵擋火勢，但若火頭需要長時間才能發展到災難級別，就可以為消防隊爭取寶貴時間襯早滅火；另外，蕉樹若遇到高溫，頂多會化為灰燼，而非助燃物，不會加劇火勢。為證明自己的理論，他展開電腦模擬實驗，以 2017 年塔布斯山火（Tubbs fire）為數據藍本，計算蕉樹生長速度，他估計當果園深度達 300 米，就可為消防隊爭取到足夠時間。
下一步，拉加萬想進行真正的實驗，種植然後燒毀蕉樹，測試地點估計會在夏威夷，因為較容易申請。他指蕉樹的生長周期很快，很容易成熟，方案可一石多鳥，居民可享用又或者出售香蕉，帶來額外收入，更重要是可以拯救社區。拉加萬甚至已選定地點，他認為南加州氣候可以種任何品種的蕉，而他的個人建議則為巴西矮蕉，因為那是他吃過最美味的蕉；而北加州就可以種植常見的金手指香蕉（Goldfinger）又或者加州金蕉（California Gold）。
種蕉抗火仍然要解決很多問題，例如水源何在、果園要如何保養，蕉樹未成熟的話又會輕易被毀，不過拉加萬認為若其他方法行不通，這個方案值得一試。現時還未 有政府官員接觸拉加萬，但他表示不介意，他也需要時間整理數據。過去加州也有種蕉抗火的案例，有「洛杉磯蕉人」之稱的理查森（Doug Richardson）就曾經為客人種植 1,500 株蕉樹，當做防火區。
原文：CUP
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