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【#Patreon突發時空🇺🇸🇨🇳】美國總統拜登90日下令情報部門「加倍努力」調查武漢肺炎病毒源頭，今日終於公佈。這議題是特朗普時代炒熱，然後月前曾參與部份調查的共和黨人搶閘公佈了他們的報告，直指病毒源自武漢實驗室，屬於人為災害，建議美國大舉制裁中國各部門和科研機構。然後，不少人相信拜登公佈的報告，可能伴隨著新一輪制裁戰，配合了孟晚舟案審畢、對美國在港企業的營運警告，中國也預備了《反外國制裁法》「反制」。而拜登公佈的版本，卻是一個徹頭徹尾的反高潮......
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▶️美國之音任敬揚：解讀拜登政府「200日維新」
https://www.youtube.com/watch?v=Nn7RtJ6V5HI
《紐約時報：一場美國來不及撤離的戰爭》
* 隨著阿富汗總統逃離自己的國家，阿富汗政府立即崩潰，美國軍方如難民般，從一座日益恐慌的城市撤離外交官和平民。
https://www.nytimes.com/2021/08/15/world/asia/afghanistan-talibal-jalalabad-falls.html
#隨著阿富汗政府垮台和總統逃離，喀布爾落入塔利班之手。
#隨著塔利班的入侵和政府的崩潰，恐懼和混亂在喀布爾蔓延開來。
#由於機場一片混亂，自喀布爾撤離的行動步履蹣跚。
#在華盛頓，相互指責與塔利班一樣迅速。
#阿富汗裔美國人對塔利班的勝利感到憤怒，在華盛頓抗議。
#批評人士說，美國沒有足夠的情報，快速地將美國阿富汗盟友撤出，以避免報復。
https://www.nytimes.com/2021/08/15/us/politics/embassy-evacuation-kabul-taliban.html?referringSource=articleShare
喀布爾市民雖然得到保證，他們將會安全，過渡政府已經達成和平協議，避免塔利班對他們的城市進行武力襲擊。
但對許多阿富汗人來，週日在他們首都發生的場景，講述了另一個故事。
不僅僅是他們的總統逃離了這個國家：有無數更小的跡象表明，他們的世界即將改變。
警察哨所已被廢棄，警官們脫掉了制服，換上了便裝。美容院的女性海報被塗黑臉孔——避免阿富汗新統治者對女性角色及衣著的信仰。而在城市的東邊，喀布爾主要關禁監獄的囚犯，其中許多是塔利班的成員，已抓住機會突圍，離開監獄。
“今天是審判日，”一名旁觀者在拍攝囚犯背著成捆的物品離開監獄時宣稱。
阿富汗代理內政部長阿卜杜勒Abdul Sattar Mirzakwal 在15日下午早些時候宣布，已就大喀布爾地區和平移交權力達成協議。
“我們已命令阿富汗國家安全部隊的所有軍事成員穩定喀布爾的局勢，”“不會有對這座城市的攻擊。大喀布爾市的和平協議是，在上帝保佑下，組成臨時政府，權力將被轉移。”
但居民們並不相信他們領導人的保證。
過去許多人因為自己的城市陷落，而逃到喀布爾。他們相信美國至少會提供保護總統、首都喀布爾。
依據過去二十年的經驗，如果他們國家其他地方沒有安全可言的話，至少喀布爾可以提供一個避風港。
但淪陷的日子比幾乎所有人想像的更近，包括拜登。週日，隨著塔利班進入喀布爾，許多人——除了總統阿什拉夫加尼已經逃離之外，許多高官也正從該國逃出，或是已經逃離。
在機場，阿富汗人和非阿富汗人都在這裡，現場一片混亂。民用的國內航站樓目擊者說，數千名阿富汗人擠進航站樓，甚至衝向停機坪，圍著停機坪上的飛機，拼命尖叫尋找可以帶著他們離開的航班。
美國大使館則警告美國人不要去機場。
“喀布爾的安全局勢正在迅速變化，包括機場，”大使館在一份聲明中說。 “有報導稱機場起火；因此，我們正在指示美國公民就地避難。”
隨著周日美國外交官和一些平民的撤離工作已立即啟動進行，喀布爾空中一架又一架的直升機，起飛，將美國外交官、僑民運送離開喀布爾。
飛機起飛的聲音，空中不絕，但阿富汗人只能絕望地看著它們。它像序幕，又像撕裂聲，過去與未來：起碼的安定與恐懼：二十年前的戰爭，所有的噩夢都回來了。
塔利班本身似乎試圖發出對民眾安慰的語氣。
他們在一份聲明中說：“我們的部隊正在謹慎地進入喀布爾市。”
但隨著太陽下山後，隨著人群越來越多，交通堵塞了。越來越多的塔利班戰士出現於摩托車、街頭，甚至一輛曾經屬於阿富汗安全部隊的悍馬上。
他們的表情，充滿戰鬥力，而不是人們聽到的和平訊息。
流言蜚語，大街小巷充滿了恐慌和絕望的景象。
一些人發布了混亂的訊息，人們無法查證消息：惟一清楚的是——總統一大早就帶著他的家人、幕僚、部分官員，跑了。
謊言，是他的代稱。
阿富汗電影的負責人 Sahraa Karimi 拍攝了她自己逃離社區的過程，並發佈於Facebook 上。她徒步逃跑，緊緊抓著頭巾，敦促周圍的人盡可能地出去。
“塔利班已經抵達這座城市。我們正在逃。”
* 阿富汗首都喀布爾在一個悲慘的周末落入塔利班手中後，美國開始從阿富汗首都喀布爾，以「瘋狂的速度」撤離美國人和阿富汗盟友，機場內響起槍聲，美國國務院發出可怕的警告，要求美國人就地避難。
自上午至晚間，即使飛機不斷的起飛，天空除了戰爭，從未有過這樣多的飛機飛過市中心：即使如此，一位美國國防部官員估計可能只有 20,000 名美國人可以撤離。留下無數阿富汗當地曾經支持美國的阿富汗人。
這個現象也以某種方式真實地反映了整個 美國20 年阿富汗戰爭的故事：美國外交決策與當地現實的脫節。
這種脫節已經很明顯，因為一系列白宮、美國情報單位提出的樂觀預測：包括塔利班正在撤退：阿富汗軍隊仍有能力控制該國：喀布爾政府距離塔利班的勢力，能夠為整個城市提供安全保障。
過去的四個月裡，隨著美國軍隊在拜登總統命令下開始收拾行李離開該國，政府官員表示，美國駐喀布爾大使館和華盛頓國務院總部的工作人員，堅持過去他們在該國訓練的部隊、提供的武器都能提供阿富汗政府保護自己的能力。
美國五角大樓首席發言人柯比 (John F. Kirby) 甚至曾經如此評估：“我們當然注意到人們會感受到恐懼和不確定性。” “阿富汗政府軍最大的能力之一就是在沒有秩序的地方建立秩序，而這正是我們努力做到的。”
這些話語及評估的聲音還在許多美國人及相信美國情報部門的阿富汗人腦海裏，聲音還在迴盪，情勢卻已逆轉。
週日晚些時候，美國國務院發言人證實，所有大使館人員都已撤離。
國務院發言人普萊斯說：“所有大使館人員都位於哈米德·卡爾扎伊國際機場的場地內，周邊由美軍保護。”
但這根本沒有發生。情況比國務院在華府告訴記者的要危急太多。
事實上的場景如下。
週日，美國 C-17 運輸機帶來了海軍陸戰隊——每架載約 200 名軍事人員——降落於哈米德卡爾扎伊國際機場，然後迅速裝滿大使館工作人員並立即升空。仍滯留在喀布爾的美國人，他們不斷發出緊急短信和電子郵件，華盛頓的收件箱充斥著他們的求救🆘信。
* 數週以來，國防部五角大樓和軍方官員早已警告白宮和國務院，拜登政府等待美國人員從阿富汗撤軍或完全撤離的時間拖越長，行動就越困難，變數愈多。
結果他們的預言成真。
美國國務卿布林肯週日告訴美國有線電視新聞網，確保美國人安全撤離是“第一要務”，並表示拜登政府正在“加倍努力”幫助曾為美國政府工作的阿富汗人。
當被問及為什麼美國沒有為撤離做更好的準備時，他當場怒不可遏，尤其當主持人問起那些因與美國結盟而必然面臨塔利班威脅的阿富汗人。
“我們從第一天開始就一直在努力，我們必須建立一個完整的系統來處理這個問題，”布林肯先生說。 “不幸的是，這些工作都沒有完成，我們沒有把有序的撤離落實。”
美國政府官員曾試圖在遏制塔利班攻勢和撤離美軍在阿富汗取得平衡。
最終的結果是：軍隊後勤不足，美國大使館人員只能倉促戲劇性撤離。
拜登過早下令撤離，又以為可以把時間拖得很長，一方面造成心理打擊，加速阿富汗軍隊和喀布爾政府的崩潰：另一方面所謂有秩序的撤離，在內戰的歷史中從不存在。
阿富汗正面臨著緊急疏散數千名平民的緊急情況，這已成為機場的瓶頸，而機場是通往外界惟一的生命線。
除非徒步。但走出喀布爾，沿途都是塔利班的勢力範圍。
曾在阿富汗和巴基斯坦外交工作的前國務院高級官員米勒 (Laurel E. Miller) 說：“一宣布開始撤離，就會導致情勢螺旋式下降，沒有比關閉大使館更能象徵美國對阿富汗政府失去信心！”
“一旦你打破玻璃並拉動火警，就再也回不去了。”
《紐約時報頭條新聞》8/1
舊金山兩家主要醫院，出現至少有 233 名工作人員，其中大多數已接種疫苗，本月仍因感染Delta檢測呈陽性。
官員們說，由於這些醫院工作人員已經接種兩劑疫苗，其中一些病例沒有症狀，大多數病例有輕度至中度症狀，兩人需要住院治療。
他們的感染已確定與Delta 變種病毒有關。目前舊金山大多數的確診病例幾乎皆是Delta，Delta變種病毒在舊金山已占主導地位。
扎克伯格舊金山總醫院的首席醫療官Lukejohn Day博士周六在接受紐約時報採訪時表示，在扎克伯格舊金山總醫院感染的 50 多名工作人員中，約有 75% 至 80% 的人都接種了疫苗。
加州大學舊金山分校醫學中心UCSF在周五發表的一份聲明中表示其 183 名受感染的工作人員中，有 153 人已完全接種疫苗。
U.C.S.F. 醫療中心表示，兩名受感染的工作人員需要住院治療。戴博士說，舊金山總醫院所有受感染的工作人員都沒有住院，大多數只有輕度至中度症狀。無症狀病例是以追蹤接觸者而發現的。
戴博士說，如果不接種疫苗，住院率會更糟。
“我們現在擔心舊金山和灣區Bay Area的確診患者激增，”戴博士說。 “但我們所看到的數據向我們展示：完成兩劑疫苗注射後仍可能感染 Covid。但它不嚴重。”
7 月 11 日，舊金山已下令凡是在醫院內高風險工作場所工人在 9 月 15 日之前，都必須完成兩劑疫苗。聲明表示醫院“正在加倍努力保護我們的員工。這包括要求所有員工和受訓人員遵守新的 UC 系統範圍內的 Covid-19 疫苗接種規定，醫療或宗教豁免的例外情況有限。”
戴博士說，兩家醫院的工作人員都繼續穿著防護裝備。
目前7月份報告的員工感染人數，大約與去年冬季高峰期一樣多。但因接種疫苗，病情輕微多了。
“我們很擔心未來可能會超過去年冬季的高峰患者人數“。戴博士說。
https://www.nytimes.com/2021/07/31/us/covid-san-francisco-hospital-delta.html
* 7 月 4 日，美國國慶日。麻州普羅溫斯敦美崙美奐的風景，使當地的旅遊已經回到大流行前的人滿為患的程度。
餐廳訂得滿滿，舞廳外蜿蜒等待的隊伍。小鎮瀰漫著康加舞曲、街頭陽光普照下的Brunch，和無處不在的愉悅的解脫感。
“我們真的以為我們已經擊敗了 Covid，”今年春天來到這裡擔任鎮長的Alex Morse)說。 “我們已在心裏完全忘記了任何危險，我們的接種率高於全國，超過六成免疫標準。這些都是告訴我們，生活恢復正常了！我們打敗了這個可怕的敵人！何況我們是麻州州接種疫苗最多的社區。”
假期結束五天后，莫爾斯鎮長並沒有多想，當時該鎮的衛生委員會記錄了兩例新的冠狀病毒病例。
一周後，與普羅溫斯敦集會相關的病例群每天增加 50 到 100 例。除了數字之外，還有一個令人不安的事實：大多數檢測呈陽性的人，都接種了疫苗。
普羅溫斯敦是科德角尖端的一個風景秀麗特殊景觀的海灘社區，在美國海洋及地質公園研究中，一直提供發人深省的案例。
但這次，小鎮突然將美國人拉回到殘酷的去年冬季和春季，人必須小心翼翼謹慎求生的狀態。
幾天前美國CDC疾病控制與預防中心援引這個小鎮所發生從歡樂至恐慌的案例，對於Delta病毒做出全新的定義。
小鎮的故事也作為CDC決定發布新的室內口罩指南的關鍵，CDC表示根據普羅溫斯頓的追蹤研究：接種疫苗的人身上的病毒載量與未接種疫苗的人一樣高。
莫爾斯鎮長估計，普羅溫斯敦是一個注重健康、左傾的東北人社區，甚至被稱為男同志者度假聖地，它是全美國疫苗接種率最高的地區之一，永久居民的接種率高達 95%。
7月4日的周末，這裡人頭攢動。大約 60,000 人擠在狹窄的峽灣。人們戴著面具，聚集暢飲，汗流浹背的舞池、家庭聚會上都在告訴自己：所有的不幸已經過去。
但從科學家追踪普羅溫斯敦聚集的 965 例病例（其中包括 238 名居民）中，科學家們得出了冠狀病毒的Det變種的重要新結論。
CDC的報告有助於了解為什麼全美國住院人數再度增加，雖然其中大部分是未接種疫苗的人。
惟一的好消息是普羅溫斯敦的感染者，其中大約四分之三已接種了疫苗，他們大部分都沒有重病；沒有死亡報告，目前只有七人住院。
壞消息是該變種具有極強的傳染性——與水痘一樣具有傳染性，疾病預防控制中心。
突破性感染出現於已接種疫苗的人身上，而他們會將Delta 病毒傳播給他人。
在普羅溫斯敦，CDC這個消息有如在他們身上狠狠的鞭打。
“我們將時間倒流到 2021 年 4 月或 5 月，”四年前全職搬到那裡的長期夏季遊客蘇珊·佩斯金 (Susan Peskin) 說。 “現在很清楚，就像白光一樣清楚，您可以接種疫苗並仍然感染 Covid。最重要的是，我們必須真正注意自己，不要認為大流行已經結束。還遠沒有結束。”
Peskin 女士是一名金融分析師，她還記得今年春天放鬆警惕的感覺多麼奇怪。一天，她走進一家餐廳的歡樂時光，看到有機玻璃屏障消失了，她可以直視調酒師的臉。
在大流行高峰期，普羅溫斯敦遵守了嚴格的規定。她從未見過美甲師的下半張臉。她第一次不戴口罩走進一家公司，感覺很刺眼。
“這就像把腳趾伸進水中，”她說。 “慢慢地但肯定地，我正在展開我已經準備好的一切。如恐懼的解體。”
很快，遊客們紛紛湧入普羅溫斯敦，佩斯金女士看著這一幕，心中一陣擔憂。
在鯡魚灣海灘旁邊，正常的夏日，柵欄上可能會排成 100 或 200 輛自行車，她數了一下，平日的五倍。
如此多的男同志湧入參加巡迴派對周，7 月的第一週，社群媒體上的人們，開始分享當地俱樂部外排隊的照片，他們蜿蜒進入街區。
鎮經理莫爾斯說，那段時間標誌著“我們當地的旅遊業在很長一段時間後，經歷的最好的幾週”。他說，這是一種他們都需要的釋放感。
“有一種集體感覺，在過去的 18 個月裡，每個人都經歷了這麼多，無論是個人還是集體，”，他表示人們太痛苦了。
小鎮衛生委員會主席Steve Katsurinis表示，所有場地的規定都符合美國CDC疾病預防控制中心的要求及指導。
“我們被告知，‘現在你接種了疫苗，每個人都接種了疫苗，你可以出去過新冠病毒之前的生活方式，’”他說。 “人們做到了，他們過得津津有味。我們被引導相信，‘如果你接種了疫苗，你可以去舞廳，你可以去參加家庭聚會，與某人見面並親熱。’這就是我們深深相信的情況。”
但Delta 是另一回事，它幾乎是另一場病毒大流行。
直到本週末，Katsurinis 先生仍在努力面對冠狀病毒陽性病例的報告——這些男同志者，平均年齡在30 至 35 歲之間，其中許多人因其他原因看過醫生，例如流感症狀，他們因為已經接種疫苗，根本不懷疑自己感染了冠狀病毒。令他們困惑的是，這麼多感染者都接種了疫苗。
“坦率地說，我無法相信接種疫苗的人會像追踪接觸者所說的那樣感染並傳播它，”他說。 “那一刻我想說，‘我不相信數據是準確的。’”
幾天過去了，他原本打從心理覺得一切一定那裡搞错了。之後，經過幾天，他才告訴自己，所有的知識都是Delta 變種之前，“我去了，哦，好吧。Delta是另一回事。”
“我們無法預料Delta會在這裡干擾什麼，”他說。
傳染病專家讚揚了社區細緻的接觸者追踪，此調查工作主要由巴恩斯特布爾縣的四名護士進行，幫助他們了解疫情的範圍。
在討論重新引入哪些健康措施時，莫爾斯鎮長說他擔心反應過度，或者掉入陷阱“根據最響亮和最瘋狂的聲音”做出決定。
連續的測試浪潮顯示陽性率不斷上升，7 月 15 日達到 15% 的峰值。莫爾斯鎮長說，該鎮在四天后發布了室內口罩建議，並於 7 月 25 日強制執行。
“我們正在進入一個不得不與病毒共存的新時代，”他說。 “從長遠來看，在一個週末保護自己，下一個週末放手，這在面對大流行時完全不可行。“
https://www.nytimes.com/2021/07/31/us/covid-outbreak-provincetown-cape-cod.html?referringSource=articleShare
『月と金星』より抜粋
カクテルシェイカーのようによく冷えた中央線特別快速の中、レシピサイトで今晩の献立を考えていると同僚の牧さんからメッセージが入った。
『よ』
『よー』
『お疲れ』
『まだ経理部いる？』
『お疲れ様です』
『いや』
『そろそろ最寄りです』
『はや！笑』
『まぁたまにはね笑』
『牧さんはお決まりのやつですか？』
『からかう暇あるなら助け舟出してよ、、華金なのに、鹿島が私を離さない』
課長の鹿島さんは彼女が大のお気入りで、金曜はいつも仕事を増やして2人で残業し、20時頃飲みに誘うのがお決まりだった。
『笑』
『そうしたいのは山々ですが』
『うん、どうしようもない』
『あのさ、今日見たい映画あるんだけど、トムハーディ主人公のやつ。帰りにTSUTAYAで借りてく？』
その文面を見て僕は目を閉じた。
やってしまった。
一昨日の昼下がり、社食で山菜蕎麦を食べていると、珍しく彼女が声をかけてきた。
「どうしたんですか」
「だって。周り人いないし」
確かに、200席ある空間には僕たちをのぞいて4,5人しかいなかった。
「あらほんとう。でも仕事戻らないと鹿島さんに残らされますよ」
そう言うと、彼女は少しもじもじして言った。
「あのさ、金曜お邪魔してもいい？」
確かにそう言っていた。そして僕は予定も確認せず、蕎麦をすすりながら確かに頷いた。
きっと彼女の中では今夜のシナリオが緻密に練られていたに違いない。21時ごろ駅に到着、帰路で好物の肉まんとコーラを買ったらマッドマックスかブロンソンを観る。ダークナイトとインセプションも捨てがたいが、ノーラン監督のハーディは決まって脇役だ。そして映画が終われば午前２時のシーツで深い眠りにつく。
僕は卑しくも先約と彼女を天秤にかけた。
『すいません』
『今日弟が来ることになって、』
ありのままを伝えればきっといい思いをしないから、僕は一部だけを切り取った。
既読はついたが返答は遅く、腹の底が締め付けられた。
『そっか』
『まぁこればかりは仕方ない』
『あんまり会えないだろうし、家族団欒を楽しんで！』
『ごめんなさい、』
『気にしなさんな。明日死ぬわけでもあるまいし』
『来週ブロンソン観ましょう』
『え、なんで分かったの』
『好みそうだから』
『そっか笑 ありがとね』
『こちらこそ、ありがとう』
タイミングを失った曖昧な関係の果ては、一体いつ訪れるのだろうか。
列車の扉が開き、ホームに足をつけると、顔には茹だるような熱風が吹き付け、今夜は熱帯夜になると予感した。
巨大な看板が見下ろす駅前広場はくたびれて背筋が曲がったサラリーマンや出会いを求める溌剌とした若者で溢れている。雑居ビル群の隙間に張り巡らされた薄暗い商店街に入れば、魚の煮付け、肉饅、もつ煮に焼き鳥、色んな匂いの湯気が空間に立ち込めてすごい湿気だった。
僕は客引きを避けながら、地下の食品店で肉野菜を買い足し、一本裏手に入って桃色の壁が大変チャーミングなフィリピンパブ脇の階段を上がった。
薄っぺらい扉向こうの築50年2DKに期待できるものなんて何もありゃしない。生活に必要なだけの家具とオーディオと数本の植木鉢があるだけだ。
床に散らばるペットボトルや延長コードを避けながら僕は汗ばんだ服を脱ぎ、大窓を開けてベランダに出た。目の前には雑居ビルに囲われた小さな中庭と一本の街灯があり、そこでは子供達がキャッキャとボール遊びを、猫はシャーシャー喧嘩を、パブのママはゴンゴン洗濯機を回していた。
頭上の四角く切り取られた空には、藍夜に飲み込まれる夕焼けの中、淡い輪郭を持つ月と金星が寄り添うように輝いており、さながらムンクの星月夜のようだった。
「そんなもん吸い出しちゃって」
口元で紙煙草がじんわりと赤い火を灯す中、ママは言った。
彼女の会話の始まりはいつだって間が悪い上に好戦的で耳に障る。
「あれ、こりゃどうも。これから出勤ですか？」
僕はフェイスパックにヘッドタオルの大怪獣ダダもといママへ聞いた。
「暇ならうち手伝いなよ。先週ちょうど一人辞めたから」
「毛の処理してませんけど大丈夫ですか」
「客引きだよばか。つまんないボケしやがって」
「まぁまぁ。そういや、今日葉来ますよ」
そう言うと、彼女のフェイスパックは顔から剥がれ落ちた。
「えー！早く言ってよ！いつ来るの？」
「さぁ、特に聞いてないんで」
「聞けよ」
「時間あったら寄りますよ」
「なくても寄りな。成田屋のちゃんぷるーあるから食べさせて。あの子成長期なんだから」
「いつもすみません」
火を潰して部屋に戻ると、僕はたまっているオールナイトラジオを流しながら牧さんの歯ブラシやパジャマをしまい、床は念入りに掃除機をかけた。浅ましいことは自覚している。
『今まで本当に長い間、お世話になりました』
そんな言葉を聞いたのは3年前の春のこと、近所のバス停だった。
田村光は深々と頭を下げ、まだ小学生だった弟の葉とこの部屋を出ていった。
僕がうつむく彼を「またな」と強く抱きしめると、「本当にまたあるの？」と返ってきた。
「うん、絶対あるから、大丈夫」
そう言いながら、僕は彼女の目を見て頷いた。
「じゃあ、行くね」
「うん、元気で」
「樹も元気で」
光はとても穏やかな表情をしてバスに乗った。
車体が交差点を曲がって視界から消えた時、長い年月をかけて築いた自分の半身が死んだ気がした。
「こんな終わり方後悔するよ」
ママはそう言った。
「どうしようもないでしょ」
僕はそう言い、階段を上がった。
最低限のものが持ち出され、「捨てて」と告げられた穴あきのニットやダイアナのヒール、使い古したスケボーはあまりに生々しく、今でもクローゼットの隅に残したままだ。
随分昔、光へ告白をしたその日、彼女は僕を自宅に連れて行った。
煙草の煙が立ち込める古いアパートには痣のある母親とその恋人と、赤ん坊の葉がいた。
一目でその家庭に何が起きているか分かった。
そしてその日の夕方、僕はアパート脇のブランコでひどいフラれ方をした。
だから18になったら3人で住もうと言い返すと、彼女はくしゃっと笑った。
3人で7年間、この部屋で暮らした。働いてばかりで余裕のある暮らしなんて送れなかったけれど、幸せだった。葉を自分の弟のように、子供のように可愛がった。
入学式も授業参観も運動会も、僕は当たり前のように出席したし、色んな場所を3人で見て回った。
そして葉が人一倍努力家で、思いやりのある自慢の少年になった時、僕と光はとうに恋人ではなくなっていた。
彼らが去った晩、ソファに座って呆然としていると、葉から電話があった。
深夜零時の公衆電話からだった。
「もしもし」
「葉？どうした？こんな時間に出歩いちゃダメだろ」
「コウちゃんと同じ布団だから寝らんない、なんか部屋臭いし」
「そっか、それは寝られないな」
「もうほんとに戻れないの？」
「うーん、分からない。やっぱりちょっと難しいかもな」
「ほんとに俺のせいじゃないの？」
「それだけは違う。何度も言うけど」
「戻りたくないの？」
「戻れるなら、うん、戻りたいかな」
「俺も戻りたい。帰りたい」
「うん、そうだよね」
「うちに帰りたい」
血も縁も繋がらない少年のすすり泣きに、僕は携帯を押し当てることしかできなかった。
スピーカーから流れる宇多田ヒカルのニューシングルと共に鶏の一枚肉を卵にくぐらせていると部屋にチャイムが鳴り響いた。粘り気のある手のまま扉を開けると短髪になった葉が立っていた。
「えらい早くないか」
「部活早く終わったから」
「なんで息荒いの」
「走ってきた。何となく」
「若いって罪よねー」
僕はそう言いながら、彼の手に下がる成田屋のビニール袋を見た。
「あ」
「え、まじ」
僕が頷くと、彼は大きく溜め息を吐いた。
「まぁ、育ち盛りだから大丈夫。二人前食え。というかどうしたそれ」
襟足まで伸びていた彼のさらさらヘアーは３週間見ないだけで引き締まったツーブロックに変わっていた。
「変？」
「変じゃない。ただ垢抜けたなぁと」
そう言うと、彼は少し口元が緩んで嬉しそうにした。こんな素直な高校生この世にいるかねってくらい素直で、こっちが恥ずかしくなる。
「お、チキン南蛮！手伝うことある？」
「いやいいよ、ゲームでもやってろよ」
「えーそうですかー」
葉はテレビゲームを立ち上げて通信対戦をはじめ、僕はキャベツを千切りにした。
彼の高校進学を機に、二人は新高円寺から四ツ谷に引っ越したと聞いた。
二人がどんな物を食べて、話して、誰と暮らしているのか、僕は何一つとして知らない。
葉は彼女のことを話さない。話したがらない。
高温の油にくぐらせた鶏肉はパチパチと小気味良い音を立て綺麗なきつね色に揚がった。それから隣のコンロで醤油と砂糖とみりんベースの甘辛いタレを作り始めると、葉はゲームを止め、冷凍庫にあった残り物をひょいひょいと集めた。
「えー、いいのに」
「大したことしないよ」
「味噌汁？」
「うん」
僕はだしの素を渡し、彼は鍋に火をつけて具材を炒めた。改めて横目で見ると、身長は僕とそう変わらないし、体つきもがっしりし始めていた。
彼がまだ保育園の頃、仕事漬けの彼女は家を開けることも多く、大学生だった僕と彼は、よくこのキッチンにいた。
初めて彼の好物のチキン南蛮を作った夜、出来上がりはまずまずだったが、やや事有り気な表情の葉を見て僕は慌てた。
「ごめん、コウちゃんのと違った？」
そう聞くと、彼は首を横に振った。間違いなく揚げ物担当の自分に非があると確信したが、原因も分からず、僕は葉が残さず食べる姿をじっと眺めることしかできなかった。
一連の出来事を深夜に帰ってきたコウちゃんに話すと、彼女は静かに笑っていた。
「うちはさ、なんでか卵と小麦粉なんだよね。もしかするとお父ちゃん九州出身だったのかも。ほら、私顔も濃い目だし」
彼女は眉間の掘りをつまみ、金麦をぐびぐび飲みながらチキン南蛮もどきを食べていた。
「なんだ、美味しいじゃん」
「そりゃレシピ通り作ったからね」
「葉は贅沢なやつだなぁ」
食事を終えると彼女はすとんと眠り、朝になればまた働きに出る。襖越しの葉が起きないよう、僕たちはいつも明かりと声を絞って深夜のわずかな時間を過ごしていた。
「じゃいただきまーす」
葉は何とも行儀悪く、山盛り茶碗の上にどっさりと肉を乗せ、タレのしみた米をかき込んでいた。
「うまい！」
「そりゃ良かったよ。なぁ」
「ん？」
「彼女できました？」
僕がそう言うと、葉は僕を睨んだ。
「なんで？」
「当たっちゃったか」
「違うって」
「じゃあ気になる子？」
彼はいや、と首を傾げながらもゆっくり頷いた。
甘酸っぱすぎて叫びたくなったが、嫌われたくないので我慢した。
「写真ある？」
そう言うと、彼はスマホを取り出し、真剣に写真を探し始めた。
見せちゃうの、見せちゃうのか！本当にこいつには思春期がないのか！
ツーショットの写真に映る彼女はまぁ結構な美人で、こいつは面食いだと確信した。
「お、可愛いじゃーん。と言うかツーショット」
「普通に、体育祭の時のやつだし」
「いや体育祭でも二人じゃ撮らないだろ」
それから僕たちは彼女にアプローチするための戦略を紙に書いて練った。練りながら、かつての自分が使ったアプローチと同じものだと気づき、我ながら呆れた。
「焦らずゆっくりやりたまえよ葉くん」
僕は葉にチキン南蛮の一切れとトマトをあげた。
「トマトはいらない」
「贅沢なやつだな」
「樹はさ、彼女とかいないの？」
「え」
初めて聞かれた、そんなこと。
「ごめん、忘れて」
「いたら、どう思う？」
「うーん、まずはちゃんと紹介してほしい？かな」
「・・・・呼んでみる？」
